Voz materna anti-estrés

La voz de una madre tiene el mismo efecto relajante que un abrazo, según sugiere un nuevo estudio estadounidense publicado en la revistaProceedings of the Royal Society.

En sus experimentos, sesenta niñas con edades de entre siete y doce años debían realizar un discurso improvisado o resolver una serie de cálculos matemáticos frente a un grupo de desconocidos. Ambas circunstancias aumentaban los latidos del corazón y hacían aumentar los niveles de la hormona cortisol, vinculada al estrés.

En estas situaciones estresantes, escuchar la voz de sus madres producía prácticamente la misma cantidad de la hormona oxitocina que las generadas cuando las niñas eran abrazadas por sus progenitoras. La oxitocina, bajo ciertas circunstancias, inhibe la liberación de hormona cortisol, y además parece estar involucrada en el reconocimiento y establecimiento de relaciones sociales. "Hasta ahora se pensaba que la oxitocina, secretada en contextos de afectividad, usualmente requería del contacto físico", afirma la doctora Leslie Seltzer de la Universidad de Wisconsin - Madison, que ha liderado el estudio. "Pero estos resultados dejan claro que la voz de una madre puede tener el mismo efecto que un abrazo, incluso si no está presente", añade.

¿Tener amigos nos cambia el cerebro?

Sí. En concreto, la corteza prefrontal, una región del cerebro situada sobre los ojos, es más grande cuanto mayor es el número de amigos con los que contamos, según un estudio británico que publica la revista 'Proceedings of the Royal Society B'.

La investigación sugiere que  para mantener un número de amigos necesitamos emplear una habilidad cognitiva que recibe el nombre de “mentalización”, y que se define la *capacidad de entender lo que otra persona está pensando y su estado mental a partir de su comportamiento*. Esta habilidad es crucial para manejar nuestro complejo mundo social, incluso para conversar con los demás (amigos o conocidos). Y *aumenta cuanto mayor es el tamaño de la corteza prefrontal*, según revelan las técnicas de neuroimagen usadas por Robin Dunbar y sus colegas del Instituto de Antropología Evolutiva y Cognitiva de la Universidad de Oxford (Reino Unido).

“Quizás esto nos ayude a entender por qué los humanos tienen cerebros más grandes que otros primates”, sugiere Dunbar.

¿Por qué el papel viejo se vuelve amarillo?

Pergaminos, manuscritos, libros antiguos... todos tienen en común un olor característico y el color amarillento de sus páginas. Los científicos saben desde hace tiempo que este amarilleamiento se debe a que la celulosa, principal componente del papel, se oxida con el tiempo. Sin embargo, hasta ahora no se sabía en qué parte de esta molécula se producía el cambio de color. Un estudio publicado en Physical Review Letters resuelve el misterio.

El verano ártico influye sobre el invierno de Europa

Cuando durante el verano disminuye la capa de hielo del Ártico, en Europa aumenta la posibilidad de experimentar inviernos con mucho frío y nieve. Estas son las conclusiones de un análisis climático global realizado Instituto de Investigación Marina y Polar Alfred Wegener (Postdam, Alemania).
Este fenómeno se explica porque al disminuir la capa de hielo, el aire se calienta más. El efecto se acentúa durante el otoño y el invierno, durante los que la temperatura del océano es mayor que la del ambiente. Como consecuencia, la atmosfera se vuelve más inestable y se alteran los patrones típicos de circulación y presión del aire, pudiendo entrar en Europa masas de aire ártico muy frío.
Los investigadores destacan, sin embargo, que hay otros muchos factores afectando al clima global, tales como la cobertura de nieve en Siberia o las influencias tropicales. Debido a esto, el que disminuya la capa de hielo en verano no implica necesariamente un invierno gélido en Europa, pero el incluir este factor en las predicciones servirá para aumentar la exactitud de los pronósticos meteorologicas.

¿Hay más personas casadas que solteras?

De momento hay más personas casadas, pero la tendencia podría cambiar muy pronto. Varios estudios indican que el número de matrimonios ha caído drásticamente en Estados Unidos, donde solo el 51% de las personas viven en pareja. Y todo apunta a que, muy pronto, la cantidad de estadounidenses que viven solos va a sobrepasar la de aquellos que viven en pareja.

Aunque a nivel social esto puede tener implicaciones que preocupan a los expertos, en lo que respecta a la salud el cambio no parece que vaya a tener consecuencias negativas. Según un reciente estudio de la Universidad Estatal de Michigan (EEUU) publicado en el Journal of Health and Social Behavior, los solteros tienden a adquirir cada vez hábitos de vida más favorables que les acercan al estado de salud de los que han pasado por la vicaría (los más sanos, de momento). Los que gozan de peor salud son los separados o divorciados, ya que el estrés derivado de una ruptura no siempre amistosa provoca daños en el organismo. Los solteros son los que más ejercicio físico hacen, según un estudio de la Universidad de Loughborough (Reino Unido); mientras que el 70% de los casados no practica ningún deporte. Eso sí, los solteros deben saber que, normalmente, morirán siendo algo más jóvenes, aproximadamente una década antes que sus amigos casados, según revelaba hace poco un estudio publicado en la revista American Journal of Epidemiology.

En cuanto a la relación entre la felicidad y el estado civil, hace unos años que Shane Worner, de la Universidad Nacional Australiana, concluyó que las personas casadas son más felices que las que viven solas. Finalmente,  un estudio de la Universidad Estatal de Michigan publicado en la revista Archives of General Psychiatry concluía que los hombres casados son menos agresivos y tienen menos tendencia a incumplir las leyes.

¿Qué son los escáneres de huellas dactilares?

Estos sistemas de seguridad biométrica confirman la identidad de un individuo a partir de sus huellas. Al poner el dedo sobre uno de estos dispositivos, un escáner genera una imagen digital de la huella dactilar. Luego, un programa informático registra las características propias de cada huella, como las crestas y los surcos, y las compara con las que tiene almacenadas en una base de datos un ordenador central. Si coinciden, el sistema autoriza al usuario a realizar la acción para la que esté habilitado el sistema, como acceder a un edificio.

Un escáner adivina nuestras intenciones

La exploración del cerebro mediante resonancia magnética  funcional (fMRI) puede "leernos la mente" y predecir el comportamiento humano revelando nuestros verdaderos propósitos y deseos antes incluso de que nosotros los sepamos, según revela un estudio publicado en la revista Journal of Neuroscience. "Mucha gente que toma decisiones no las cumple luego", explica Matthew Liberman, profesor de psicología Universidad de California (EE.UU.), que pretende averiguar "si existe una sabiduría oculta en el cerebro".
En su estudio, Liberman y sus colegas intentaron pronosticar si sus pacientes harán uso en un futuro inmediato de un determinado producto cuya utilidad acababan de conocer. En concreto, el experimento contó con la participación de 20 jóvenes de ambos sexos que leían y escuchaban informaciones sobre la importancia de usar crema solar. "Antes de realizar el escáner, los voluntarios tenían que decirnos si habían usado leche solar la semana anterior, si iban a usarla la semana siguiente y qué opinión les merecía este producto", señalan los científicos.Tras el estudio, cada uno de los participantes recibió varios regalos entre los que había crema solar. Pasada una semana, los científicos se pusieron en contacto con ellos para ver si habían usado el producto realmente.

La prueba permitió descubrir una región cerebral en la corteza prefrontal cuya activación revelaba las verdaderas intenciones del paciente. "Esta región del cerebro ayuda a predecir comportamientos en casi tres de cada cuatro casos. Es mucho más grande en los humanos que en otros primates, y se ocupa del autoanálisis y de la capacidad para reflexionar sobre uno mismo, sus propios gustos y valores", precisa Liberman.

Según el psicólogo, el descubrimiento de su equipo puede ser muy valioso a la hora de motivar a los consumidores o incluso ayudar en la divulgación de hábitos saludables, como dejar de fumar o comer sano.

Los grillos del Jurásico entonaban canciones de amor

Hace 165 millones de años, en los bosques jurásicos se escuchaban sonidos muy diversos. Los grillos primitivos y los anfibios que croaban fueron de los primeros animales en producir sonidos fuertes a partir de la fricción (estridulación). Investigadores de la Universidad de Pekín han utilizado el microscopio óptico para analizar los restos fósiles de un ejemplar de un grillo prehistórico, Archabolilus musicus, y reconstruir la canción de apareamiento que emitía este animal 165 millones de años atrás para conquistar a las hembras. Es, por lo tanto, la melodía conocida más antigua. Además, los investigadores han estimado que duraba 16 milisegundos cada “pieza”.

El análisis paleobioacústico ha permitido deducir la ecología del insecto extinguido. Que usara sonidos claros y altos, con una única frecuencia, para advertir de su presencia a las hembras, indica que había bastante ruido a su alrededor, con anfibios y artrópodos cantando al unísono como en una gran "coral". Y al ruido de fondo se sumaban las cascadas, las corrientes de agua y el viento, sugieren los autores en la revista PNAS. Además, el tono grave indica que estaba especializado en la comunicación a larga distancia en el bosque jurásico, quizás adaptado a la vida nocturna para huir de predadores diurnos como Archeopterix.

Los beneficios de ser bilingüe se aprecian desde los 2 años

Una investigación realizada por científicos canadienses y franceses revela que los niños de dos años de edad bilingües tienen importantes beneficios cognitivos "mucho antes de lo que habían mostrado estudios previos". Las conclusiones se publican en la revista Journal of Experimental Child Psychology.

En sus experimentos, Diane Poulin-Dubois y sus colegas analizaron la comprensión del inglés y el francés en un grupo de 63 niños de 24 meses de edad, para ver si aquellos que eran bilingües mostraban diferencias. Y comprobaron que a los 2 años "los niños bilingües ya habían adquirido un vocabulario en cada uno de sus dos idiomas, al tiempo que presentaban cierta destreza a la hora de cambiar de uno a otro".

Además, observaron que los niños bilingües superaban las pruebas cognitivas con mejores resultados que el resto, que en muchos casos "se mostraron distraídos". Según los autores, esta mayor atención de los niños bilingües podría deberse a que "están acostumbrados a escuchar y usar ambas lenguas".

Ser bilingüe retrasa el Alzheimer

Hablar dos o más idiomas puede retrasar hasta en cinco años la aparición de síntomas de la enfermedad de Alzheimer, según revela un estudio difundido por la revista Neurology.

Un equipo de científicos del Instituto de Investigación Rotman, en Toronto (Canadá), examinó los datos de 211 pacientes diagnosticados de Alzheimer y comprobaron que quienes habían hablado de manera frecuente dos o tres idiomas durante varios años (102 pacientes) tardaban hasta cinco años más en mostrar los síntomas que afectan a las funciones mentales (pérdida de memoria, confusión y dificultades para resolver problemas y planificar) que el resto de enfermos.

“No estamos diciendo que el bilingüinismo pueda evitar la enfermedad de Alzheimer y otras demencias, pero sí que contribuye a crear reservas cognitivas en el cerebro que parecen retrasar la aparición de sus síntomas durante varios años”, ha explicado Fergus Craik, responsable de la investigación. Hasta el momento, ningún medicamento conocido ha conseguido demorar los síntomas del Alzheimer tanto tiempo.

¿Cuántos idiomas se hablan en el mundo?

Aunque es imposible dar una cifra exacta –ni siquiera aproximada–, se calcula que en el mundo se hablan en la actualidad entre 3.000 y 5.000 lenguas, de las cuales solamente 600 cuentan con más de 100.000 hablantes, cifra que se considera mínima para garantizar su supervivencia a medio plazo. Entre los idiomas más extendidos están el chino mandarín, usado por 900 millones de personas; el inglés, con 470 millones de hablantes; el hindi, hablado por más de 420 millones de personas; el español, utilizado por 360 millones; y el ruso, con casi 300 millones de hablantes.

Otro aspecto curioso es el que tiene que ver con su distribución geográfica, que no es ni mucho menos homogénea. Según afirma Enrique Bernárdez en su libro ¿Qué son las lenguas?, en Asia se concentra el 32 por 100 de las lenguas existentes, en América el 15 por 100 –entre otras el quiché, el menomimi, el iowa o el guaraní–, y en Europa y Oriente Medio, sólo el 4 por 100.

Se estima que en África se hablan más de 1.500 lenguas diferentes. Hay casos singulares como el de Camerún, un país con 12 millones de habitantes en el que se hablan nada menos que 270 idiomas, o Nigeria, donde se han registrado casi 450. Pero la palma se la lleva Papúa Nueva Guinea, cuyos habitantes se comunican, atención, en ¡850 lenguas diferentes! Toda una torre de Babel.

Entre las amenazadas, que son casi el 90 por 100 de las existentes, las hay tan sugestivas como el cayapa, en Ecuador, con algo menos de 5.000 hablantes; el walmajari, que sólo hablan 1.000 seres humanos en el mundo; y el zuñi, en Norteamérica, con 6.000 usuarios. Hay también casos más graves, como el miwok, un idioma indio que únicamente hablan 4 personas; o el yidiny, en Australia, con poco más de una docena de hablantes. Respecto del kamas, una lengua que se hablaba en los Urales, se da prácticamente por desaparecida, porque es más que probable que haya muerto el último hablante del que se tenía noticia, un anciano que tenía 92 años en 1987.

Los bebés lloran en su idioma materno

Desde sus primeros días de vida, el llanto de los recién nacidos ya contiene la marca del lenguaje que hablan sus padres, según un nuevo estudio de la Universidad de Wurzburgo en Alemania que se publica en la revista Current Biology. Según explica Kathleen Wermke, responsable del trabajo, "el descubrimiento clave de este estudio es que los neonatos humanos no sólo son capaces de producir diferentes melodías de llanto sino que prefieren producir aquellos patrones de melodía que son típicos del lenguaje del ambiente que han escuchado durante su vida fetal, sobre todo durante el último trimestre de gestación".

Para llegar a esta conclusión, los investigadores registraron y analizaron los llantos de 60 recién nacidos sanos, 30 nacidos en familias de habla francesa y 30 en familias de habla alemana, cuando tenían entre 3 y 5 días. El análisis reveló claras diferencias en las melodías del llanto de los recién nacidos según la lengua materna. En concreto, los recién nacidos franceses tienden a llorar con un perfil melódico ascendente mientras que los alemanes parecen preferir uno descendente en su llanto. Estos patrones son coherentes con las diferencias características entre los dos lenguajes, señala Wermke.

"Que el perfil melódico sea el único aspecto del lenguaje de las madres que los recién nacidos pueden imitar explicaría por qué ocurre a una edad tan temprana", concluyen los investigadores.

Traducciones traicioneras

En países como China, algunas marcas occidentales suenan chocantes. Por eso, las empresas tienen que cuidar muy bien cómo se venden. El problema de muchas compañías occidentales cuando se introducen en China, cuyo idioma es tan diferente, es encontrar nombres que resulten sugestivos al traducirlos y, sobre todo, que no tengan significados embarazosos. Hace unos meses, The New York Times publicó un artículo sobre este tema. En él se mencionaban las marcas que han encajado casi sin modificar su fonética en el mercado chino; entre otras, se citaba a Reebok, allí llamada Rui Bu, que quiere decir pasos rápidos. En este caso, viene al pelo.

Pero hay ejemplos menos afortunados. Por ejemplo, la pronunciación de Peugeot en chino es parecido a prostituta, mientras que los productos de limpieza Mister Muscle tuvieron que ser rebautizados porque el original sonaba como Don Carne de Pollo.

¿En que païs se tuitea más?

De acuerdo con un estudio realizado por la compañía francesa Semiocast entre septiembre y noviembre de 2011, los usuarios de Twitter que más mensajes publican son los que viven en los Países Bajos, con un 33% de los usuarios que publicó al menos un mensaje en ese período. Les siguen los japoneses con un 30%. La tercera posición del ranking de los que más tuitean es para España (29%). Completan la lista de los diez primeros puestos Estados Unidos (28%), Indonesia (28%), Venezuela (28%), Canadá (28%), Reino Unido (26%), México (26%) y Colombia (26%).

En cuanto al número de cuentas en la plataforma de microblogging, se sitúa a la cabeza Estados Unidos, con casi 108 millones de usuarios de Twitter, lo que supone un 28,1% del total. La segunda posición es para Brasil, y en tercer puesto se sitúa Japón. España ocupa la novena posición.

Las 12 preguntas más dichas en el 2011

1- ¿Es peligroso comer algo que se ha caído al suelo?
Suele decirse que no hay peligro en zamparse algo que se haya caído, siempre que lo hagas antes de que pasen 10 segundos, el tiempo que supuestamente necesitan los microbios para colonizar el apetecible bocado. 

2- ¿Qué es el síndrome de olor a pescado?

Se trata de una enfermedad rara, que afecta a una persona de cada 200.000, cuya principal manifestación clínica es que los enfermos que la padecen desprenden un fuerte olor a pescado podrido.

3- ¿Por qué a algunas les pican más los mosquitos que a otras?
Los mosquitos eligen a sus víctimas en función de la cantidad de dióxido de carbono (CO2) que emiten al respirar y no, como afirma la creencia popular, por la “dulzura” de la sangre, según revelaba un estudio publicado recientemente en Nature.

4- ¿Por qué el logotipo de Apple es una manzana mordida?
Cuando en 1976 nació Apple, Steve Jobs y Steve Wozniak, con la ayuda de Roland Wayne, diseñaron un logo complejo con un hombre debajo de un árbol con un manzana en las manos, que probablemente aludía al gran físico Isaac Newton. Pero pronto decidieron simplificarlo y adoptaron como logotipo la manzana-arco iris. 

5- ¿Pueden los perros leernos la mente?
¿Cómo aprenden a pedir comida o deciden comportarse mal cuando no les miramos? Según Monique Udell y su equipo, de la Universidad de Florida (EE UU), el modo en que los perros responden al nivel de atención que le prestan las personas nos dice algo acerca de la forma en que piensan y aprenden sobre el comportamiento humano.

6- ¿Qué alimentos nos provocan gases y flautencias?
Según la Clínica Mayo, algunas verduras como las cebollas, las zanahorias, el brócoli, el apio, la coliflor, el repollo y las coles de bruselas, además de las legumbres, suelen producir gases. Las frutas con mucha azúcar, como las manzanas, los albaricoques y los plátanos, también.

7- ¿Cuál es la canción más relajante del mundo?
Se titula Weightless, dura ocho minutos y, según afirma el investigador David Lewis-Hodgson, especialista en estrés y miembro de Mindlab, su efecto relajante es superior al que producen un masaje, una taza de té o a escuchar canciones de artistas y grupos como Adele, Coldplay y Enya.

8- ¿Por qué abrimos los ojos  por la mañana antes de que suene la alrma del despertador?
¿Te sorprendes abriendo los ojos cada mañana solo un instante antes de que suene la alarma del despertador? Científicos del Instituto Salk de Estudios Biológicos (EE UU) aseguran que la clave de esta capacidad reside en un componente del reloj biológico que hasta ahora era desconocido.

9- ¿Dónde están los penes más grandes?
La web Targetmap ha diseñado un mapa del tamaño medio de los penes en el mundo. El Congo, en África, se coloca en primera posición del ranking con un tamaño medio de 17,93 cm. En el otro extremo, Asia es el continente peor dotado.

10- ¿Cuánto deberían durar las vacaciones?
Pierre Delbarre, médico del Hospital Cochin Park Royal de París, ha investigado los efectos que tienen las vacaciones sobre la salud. Y ha llegado a la conclusión de que sufriríamos menos enfermedades si tomáramos nuestras vacaciones en lapsos cortos y frecuentes.

11- ¿Qué es el “text-neck”?
Es el nombre que recibe el trastorno en la posición del cuello provocado por el uso de teléfonos móviles, lectores de libros electrónicos, tabletas, consolas portátiles y otros gadgets “de bolsillo” para leer, escribir mensajes, ver vídeos, jugar o chatear.

12- ¿Es cierto que la sandía tiene efectos similares al Viagra?
Una tajada de sandía podría tener efectos similares a los del Viagra, el fármaco para disfunción eréctil, e incluso hasta podría aumentar la libido, según demostraron hace poco científicos de la Universidad de Texas (EE UU).